Varje jul kliver han in i miljontals barns drömmar. Med den röda mössan, den vita skägget, den runda magen och säcken full av presenter är jultomten utan tvekan julens mest igenkänningsbara gestalt. Men var kommer han ifrån? Hur förvandlades en from biskop i det antika Turkiet till en mäktig kulturell symbol som förenar barn och vuxna världen över? Och hur ser den svenska jultomtens historia ut – som är både äldre och annorlunda än den internationella versionen?
Den här artikeln berättar den fullständiga historien om jultomten: från Nikolaus av Myra till Coca-Cola-reklamen, och från svenska tomtar i skogen till den moderne jultomten.
Ursprunget: Nikolaus av Myra
Historien om jultomten börjar på 200–300-talet e.Kr. i den lilla staden Myra, belägen i nuvarande Turkiet. Där levde och verkade biskopen Nikolaus, en from och god man känd för sin frikostighet och sin förmåga att hjälpa de fattiga och behövande.
Legenden om Nikolaus är många. Den mest kända berättar om tre fattiga systrar vars far inte hade råd med bruddgåvor till dem – utan dessa gåvor skulle de tvingas leva i fattigdom eller värre. Nikolaus, som visste om deras situation, smög sig fram om natten och kastade tre påsar med guldmynt genom fönstret (eller, i en annan version, ned i skorstenen). Guldmynten hamnade i systrernas strumpor, som de hängt upp att torka vid elden.
Det är denna berättelse som lade grunden för traditionen att hänga upp julstrumpor och att ge presenter i hemlighet – och i förlängningen till hela föreställningen om en god gammal man som delar ut gåvor till de värdiga.
Nikolaus avled sannolikt runt år 343 e.Kr. och kanoniserades snart efter sin död. Hans namn spreds med kyrkan och handeln genom hela Europa.
Från Nikolaus till Santa Claus – den långa resan
Sankt Nikolaus i Europa
Under medeltiden blev Sankt Nikolaus en av de mest populära helgonen i Europa, särskilt i Holland och norra Tyskland. I Holland kallades han ”Sinterklaas” – vilket med tiden förvandlades till det engelska ”Santa Claus”.
Den holländska traditionen kring Sinterklaas är fortfarande levande i dag: han anländer i mitten av november med båt från Spanien, rider på en vit häst och delar ut presenter den 5 december (Sinterklaasavond). Hans följeslagare Zwarte Piet väcker numera debatt, men traditionen som helhet är djupt rotad i holländsk kultur.
Puritanernas Amerika och återupplivandet
När holländska invandrare tog med sig Sinterklaas-traditionen till Amerika på 1600-talet levde den kvar i den lilla koloni som hette Nieuw Amsterdam – sedermera New York. Men med puritanernas starka inflytande i det tidiga Amerika var julfirandetraditioner länge marginaliserade.
Det var först i början av 1800-talet som julen och jultomten genomgick en kulturell återupplivning i USA. Den viktigaste texten i denna process var dikten ”A Visit from St. Nicholas” (1823), bättre känd som ”’Twas the Night Before Christmas”. Dikten attribueras vanligtvis till Clement Clarke Moore och introducerade den ikoniska bilden av en jollig, knubbig tomte som flyger med renar och klättrar ned i skorstenar.
Coca-Colas roll – Myt och verklighet
En av de mest ihärdiga myterna om jultomtens historia är att han ”uppfanns” av Coca-Cola. Det stämmer inte riktigt – men Coca-Colas roll är ändå viktig.
Sedan slutet av 1800-talet hade jultomten avbildats på många olika sätt: ibland klädd i grönt, ibland i brunt, ibland liten och älvalik, ibland stor och jovialisk. Det var illustratören Haddon Sundblom som 1931 skapade de berömda målningarna för Coca-Cola – en serie reklamannonser som visade en stor, vänlig, rödfylld och vitskäggig tomte som drack Coca-Cola och delade ut glädje.
Sundbloms bilder, publicerade i ledande amerikanska magasin under decennier, standardiserade den bild av jultomten vi i dag betraktar som ”den riktiga” – den röda dräkten, det vita skägget, den runda magen, det varma leendet. Den bilden spred sig sedan världen över via Hollywood, reklam och populärkultur.
Fakta: Den röda färgen på jultomtens dräkt förekom redan före Coca-Cola i verk av Thomas Nast, som illustrerade jultomten i Harper’s Weekly från 1863 och framåt. Men det är Sundbloms Coca-Cola-version som cementerade bilden globalt.
Den Svenska Tomten – En Helt Annan Tradition
Den svenska jultomten har rötter som skiljer sig markant från den internationella Santa Claus-traditionen.
Gårdstomten
I den gamla svenska bondekulturen var tomten inte en julgestalt alls – han var en husande vätte som bodde på gårdens tomt (därav namnet). Han var en skyddsande för gård och familj, en liten gnomliknande varelse som bodde i logen eller under tröskeln. Han vakade över djuren, skyddade huset och hjälpte till med arbetet – men var snabb att bli arg om han inte fick respekt och sin välförtjänta julaftonsgröt.
Gårdstomt-traditionen är urgammal och finns belagd i svenska källor sedan medeltiden. Den hade ingenting med julpresentgivning att göra.
Viktor Rydbergs ”Tomten” (1881)
Den viktigaste texten i den svenska tomttraditionen är Viktor Rydbergs dikt ”Tomten” från 1881, illustrerad av den stora konstnären Jenny Nyström. I dikten vandrar tomten ensam i vintermörkret, grubblandes över livets gåtor och tidens gång, medan alla på gården sover.
Det är en melankolisk, poetisk bild – ljusår ifrån den jollige Santa Claus. Rydbergs tomte är vis och ensam, en ursvensk gestalt av naturen och vintermörkret.
Jenny Nyströms illustrationer av tomten – med den spetsiga röda mössan, det vita skägget, den grå jackan och de små läppar drypande av gröt – definierade den svenska tomten visuellt för generationer framöver.
Fusionen med Santa Claus
Under 1900-talets gång skedde en gradvis sammanslagning av den svenska gårdstomt-traditionen med den internationella Santa Claus-kulturen. Presentgivning, kärringar med säckar och renen Rudolph adopterades in i den svenska julkulturen. I dag är den svenska jultomten en hybrid: han bär på den svenska tomtens karaktär och historia, men delar också drag med hans transatlantiske kusin.
Renen Rudolph och de Andra Renarna
Jultomtens renar introducerades i den tidigare nämnda dikten från 1823, där åtta renar namnges: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner och Blitzen. Rudolph – renan med den röda näsan – tillkom mycket senare, 1939, i en berättelse skriven av Robert L. May för postorderföretaget Montgomery Ward.
Rudolph-sagan spred sig explosionsartat och är i dag lika inarbetad i jultomtemyten som renarna i den ursprungliga dikten.
Jultomten i Dag – Global Symbol, Lokala Rötter
I dag är jultomten en av världens mest igenkänningsbara figurer – jämförbar med Mona Lisa och Mickey Mouse i termer av globalt kulturellt genomslag. Han representerar generositet, barnets glädje, familjens gemenskap och julen som högtid.
Men under den globala ytan bär jultomten fortfarande på sin rika, månghundraåriga historia: biskopen Nikolaus generositet, de holländska Sinterklaas-festerna, de amerikanska pionjärernas dröm om en god jul, Viktor Rydbergs vintergrublande tomte och Jenny Nyströms illustrationer.
I Sverige lever dessutom gröten kvar. Få traditioner är lika envist levande som att ställa fram en skål risgrynsgröt till tomten på julafton – en direkt länk till den gamla gårdstomt-kulturen och en påminnelse om att den svenska jultomten är något alldeles eget.
Snabbfakta om Jultomten
| Egenskap | Detalj |
|---|---|
| Ursprung | Sankt Nikolaus av Myra (200–300-tal e.Kr.) |
| Holländsk variant | Sinterklaas |
| Engelsk/Amerikansk variant | Santa Claus / Father Christmas |
| Svensk variant | Jultomten (med rötter i gårdstomt-traditionen) |
| Standardiserad bild | Haddon Sundblom för Coca-Cola, 1931 |
| Bor i… | Nordpolen (internationellt) / Korvatunturi, Finland (nordisk tradition) |
| Renens namn | Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen + Rudolph |
| Viktiga svenska verk | Viktor Rydberg: ”Tomten” (1881), illustrerad av Jenny Nyström |
Slutsats
Jultomten är ingen enkel figur. Han är ett lager på lager av historia, myt, kultur och tradition – en gestalt som format sig efter varje folk och tid som han mött. Men under alla dessa lager finns ett gemensamt hjärta: föreställningen om godhet, gåvan och glädjen att ge utan att kräva något tillbaka.
Och det är kanske det viktigaste jultomten har att lära oss.
God jul!
